原來宋家表哥之所以留在張家讀書，是因宋家有意讓二姐嫁回到宋家去……

    那……宋家表哥知道嗎？

    她當時便問母親。

    母親毫不猶豫地點頭就且罷了，竟還反問她——“知道與否，你難道看不出來”？

    哎，母親扎起她的心來，還真是不留余地呀。

    宋家表哥待二姐不同，她自然是早早就看出來了。

    她因此格外失落了一段時日，可后來她漸漸地想，興許只是因為二姐是宋表哥的嫡親表妹呢？

    畢竟，她聽說宋家這一代，至今都沒有姑娘，宋表哥如今又身在京城，因此偏疼二姐一些，也是說得通的吧？

    可眼下，她卻是再也騙不了自己了。

    宋表哥明知自家長輩的打算，還樂顛顛地留在京城，又在二姐面前處處殷勤，這哪里還能只是簡簡單單的表兄妹之情？

    且，宋家早看中了二姐，哪怕二姐未必會嫁，可她不知所謂地有了這份心思，無疑也顯得太過自作多情，也太不懂得自重避嫌……

    宋家想娶的是二姐，此事還沒有定論呢，她便厚著臉皮摻和進去，將自己置于何地，又將張家置于何地？

    張眉箐想到此處，只覺得丟人到了極致，一時便將被子蒙得更緊了些。

    這些話，母親雖是沒有明說，她卻也能聽得懂。

    母親與其說是罰她，倒不如說是為了讓她仔細想想其中的弊端。

    可這些東西，還真是越想，越叫人覺得無地自容啊……

    還有——母親竟然一早就察覺到了她的心思，這才一直格外留意她的舉動！

    換而言之，她那些小動作，多半皆被父親母親看在了眼中，沒準兒還暗下剖析討論過……只等著如今日這般，抓她個現行兒，好叫她沒辦法否認呢。

    這未免也太讓人羞愧了吧……

    嗚嗚嗚，好想死怎么辦？

    女孩子恨不能將自己悶死在被子里才好。

    可沒一會兒，她就掀開被子，大口喘息了一陣。

    這也太難受了，倒不如撐死自己來得痛快……

    小姑娘擦了擦眼淚，失落無比地嘆了口氣。

    她總是這般沒用膽小，好不容易大膽了一回，卻又這般事與愿違。

    日后，還是乖乖地縮在烏龜殼里好了，吃吃睡睡，不去妄想，倒也極好。

    ……

    次日。

    張秋池溫了半日書。

    前些日子，宋氏讓針線活兒極好的趙姑姑親自給他做了雙新靴，今日方才做好，便讓恰在海棠居里的張眉壽送了過來。

    兄妹二人閑談了會兒，因左右閑來無事，便下了會兒棋。

    一局棋走到一半時，一名小廝走進院中，送來了一張帖子。

    張秋池落下一子后，便接過了看。

    只見是昔日在松風書院內的同窗之一，邀他午后前去茶樓吃茶敘舊，其上言明，同去的還有另外幾名同窗。

    其中有一位，還是與他較為要好的。

    見自家兄長神色猶豫，張眉壽便下意識地問了一句。

    張秋池便順手將請帖遞過去，邊笑著說道：“是書院里許久未見過的幾位同窗，邀我去吃茶。”

    “大哥要去嗎？”

    張眉壽將請帖合上，問道。

    張秋池想了想，搖搖頭。

    “還是不去的好。”

    他看這請帖的名單上，有一位是素日里最不安分的。

    張眉壽點頭，心中頗覺欣慰。

    她家大哥，可不是一味讀死書的呆子呢。

    且不說那些平日里幾乎沒有什么往來的同窗，忽然相邀，是否別有用心，單說秋闈就在眼前，便是不宜節外生枝的。

    倒不是將人想得太壞，只是君子不立危墻之下，不怕一萬，就怕萬一有人使絆子呢。

    便是沒有人為，可外頭的風險總是大一些，尤其又是一群年輕氣盛的少年，相較之下，老老實實呆在家里還是安穩地多。

    “若真想敘舊，考罷再敘也不遲，又何必非要趕在如今這等緊要關頭。”張眉壽說道。

    張秋池從這話中聽出了另一重意思來，微微一怔之后，點頭道：“二妹說得是，我也是這般想的。”

    “去替我回話，便道秋試在即，家中看得嚴，商量未通，著實出不得門。待考罷鄉試，我再請他們去吃茶賠罪。”張秋池轉頭向小廝吩咐道。

    小廝應下，立即去了。

    張秋池回過頭時，正見自家二妹執黑子的右手抵在下頜處，正饒有深意地看著他。

    張秋池頓覺有些不自在。

    “二妹為何這般看我？”

    “我在想，大哥何時變得說起謊來，這般從容順暢了？”

    當然，‘家中看得嚴，商量未通’這話，也算不得什么謊話，只是個托辭罷了。

    可便是這般托辭，以往他家大哥也是說不出來的。

    眼下，倒是張口就來了。

    她倒不曾留意到，大哥是何時有了這般改變。

    聽她是說這個，張秋池反倒不見了不自在的神色，似笑非笑地說道：“有二妹在，積年累月之下，何愁不能近朱者赤？”

    張眉壽輕輕“哦”了一聲。

    她估摸著，大哥想說的該是朱墨者黑吧。

    女孩子笑著伸手，穩穩落下一子。

    ……

    秋闈前一日，祝又樘來了張家。

    清羽對此感到十分無奈。

    人家張大公子眼見明日就要考試了，殿下今日還非要湊過來，就不能讓人家清凈清凈？

    若只是他這么想，還且罷了，可據說王大人柳大人等已有多日不曾登門了，擺明了就是不想多做打擾啊——瞧瞧人家這成熟的自覺性，殿下就不能借鑒借鑒？

    當然，劉大人除外……

    清羽望著同樣在席上坐著的劉健，只覺得無法理解。

    面上笑吟吟的劉大人，實則心中也略感費解。

    他今日過來，是給池兒鼓勁兒來了，本以為不會再有外人在場了才對。

    什么？

    他也是外人？

    他怎么能算是外人呢？

    劉大人在心底直搖頭。

    暫時不說什么岳父不岳父的，就說他對池兒這般用心栽培，也稱得上是半個師傅了。

    再加上他與張賢弟之間的交情，以及張家上上下下對他的喜愛程度——

    劉大人自覺，怎么也無法拿“外人”兩個字來欺騙自己。

    殊不知，太子殿下此時的心得，與他頗有幾分異曲同工之妙。

    外人？

    那是什么？

    他不清楚，他只是回娘家罷了。

    況且，論起受歡迎的程度，太子殿下覺得自己比之劉大人，還是略勝一籌的。

    至于這一籌，究竟有多遠？

    大概也就一條東安長街的距離罷。

    無形之中，太子殿下與劉大人暗暗比拼了一把。

    而此時，席間忽然出了狀況——