“劉家姑娘自是甚好。”他微微垂眸，道：“只是孩兒自覺與之不配，不敢有此妄想。”

    宋氏微微怔了怔。

    這話是何意？

    張巒忙搖頭笑著說道：“可不是咱們要去上門提親，而是劉大人昨晚主動與為父提起的——劉大人說了，他一早便有此打算，只是怕耽誤了你鄉試，這才等到今日。”

    關于‘劉大人為何不惜為池兒cao勞至頭禿’這樁謎案，如今總算是水落石出了。

    只是，他本以為劉大人是因與他過分投緣，多半是看在了他的面子上，故待池兒百般好——

    如今細細想來，劉大人極有可能是看在了池兒的面子上，才同他稱兄道弟也說不定……

    咳，這個認知，還真是讓人有些淡淡地失落呢。

    “身為男子，你又身負才學，刻苦上進，日后只有一番好前程在，可不該如此妄自菲薄。”宋氏認真說道：“再者道，劉大人既開了這個口，顯是與家中早已商議過的。”

    況且，兩家皆是書香門第，也不算是相差甚遠。

    至于池兒的庶子出身，劉家既不介意，又主動說起——他們若以此作為理由推脫，倒顯得半點不大氣。

    與其這般黏糊，倒不如將人姑娘娶回來之后，好生善待，好叫劉家覺得不曾看錯人家、選錯女婿。

    “劉大人待孩兒的好，孩兒皆銘記在心。只是……”

    張秋池欲言又止。

    宋氏和丈夫交換了一記眼神。

    這似乎并不是‘自覺不配’的問題。

    宋氏悄悄捅了捅丈夫。

    張巒會意，卻仍猶豫了片刻，適才問道：“池兒，你與父親如實說，可是……有心儀之人了？”

    若不然，這么多家姑娘，怎就沒一個看中的？

    張秋池連忙搖頭否認。

    “父親，絕無此事。”他頗感不自在地道：“……孩兒只是，只是覺得如今功名未成，不宜過早談婚論嫁罷了。”

    “先成家后立業，又有何不可？”張巒問。

    張秋池低下頭：“世事難兩頭顧全，孩兒只怕因此委屈了劉家姑娘，到時反倒有愧于劉大人這般厚愛……”

    張巒還欲再說，卻被妻子以眼神制止了。

    “既如此，就暫且將此事放一放便是。”宋氏看著張秋池說道，話中之意模棱兩可。

    她又問了些張秋池一些閑話，待氣氛緩和了些，適才讓人回去。

    “芩娘，你且別生氣，待我同他慢慢說一說。”

    張秋池前腳剛走，張巒便拋了尊嚴，連忙替妻子捏起了肩。

    “我有什么可氣的？只是有些想不通罷了……多好的一門親事。”宋氏嘆氣道：“我是怕他日后后悔。”

    兩家的交情沒話說，劉姑娘她也是見過的，樣樣皆好。

    張巒連忙稱“是”，又思索道：“興許是有什么旁的想法？不便與咱們明說？”

    頓了頓，忽而提議道：“對了，不如叫蓁蓁去問一問？”

    這兄妹倆向來交心，池兒待蓁蓁，更少了幾分防備。

    宋氏覺得可行，遂點頭，喚來芳菊，叫她去找了張眉壽來。

    夫妻二人細細交代了女兒一番。

    張眉壽離了海棠居，便直接去了張秋池院中。

    張秋池正在練字，卻總也無法凝神。

    聽得阿福來稟，他忙就擱下了筆。

    “二妹，你來得正好。”

    張眉壽愣了愣。

    大哥這種好像看到了救兵一般的神情是怎么回事，須得知道，她此番可是來做說客的。

    但究竟要如何做，她還得先聽一聽自家大哥的心里話，才能做決定。

    半個時辰之后，張眉壽離開張秋池的院子，回了海棠居。

    “蓁蓁，你大哥怎么說？”

    張巒迫不及待地問。

    宋氏也看向女兒。

    “父親，母親。如今大哥既一心求功名，親事還是稍放一放吧。”張眉壽看著父母，語氣認真地講道。

    張巒和宋氏皆怔住。

    “蓁蓁……”張巒懷疑女兒腦子此時不甚清醒：“你可知，我和你母親是托你干什么去了？”

    等等，女兒反而一臉無奈地嘆氣又是怎么回事？

    “你大哥他，當真不是有了心上人？”張巒換了個問法。

    張眉壽搖頭，神情篤定。

    宋氏問：“那他……當真就是單單為了讀書？”

    張眉壽點頭：“應當是。”

    宋氏不由驚呆了去。

    不想成親，只是為了能夠清凈些讀書考功名——

    她覺得她家中好像出了一個百年不遇的絕頂書呆子可怎么辦？

    “池兒這孩子平日里怎么說怎么好，可一旦認定了的事情，卻又是十分固執的。從鄉試之時，我便看出來了。”張巒嘆了口氣，道：“罷了，就且隨他去吧。”

    宋氏默然了片刻，也只得點頭。

    畢竟連點頭不肯的親事，強逼著不過是徒增麻煩罷了。

    “大哥還要我代他向父親母親賠不是。”

    “一家人賠什么不是……只是劉家那邊，又該如何回話才好？”宋氏看向丈夫。

    “自然是要實話實說。”張巒權衡著道：“到底池兒一心上進，確也稱不上是什么過錯……劉大人想必也能體諒。”

    宋氏點頭道：“既如此，還要趁早回話。劉家姑娘年紀也不小了，可別耽誤了人家議親才是。”

    張眉壽聞言，不禁在心底有些感慨。

    依著她看，劉家姑娘之所以遲遲未嫁，十之八九就是在等著她家兄長。

    可兄長的思量與顧慮，也不無道理。

    張巒正合計著回話之事時，卻聽下人來稟，道是劉大人來了。

    張巒懷揣著一顆沉甸甸的愧疚之心，去了花廳見客。

    待瞧見劉大人滿臉笑意，張巒一顆心更是揪扯得厲害。

    若是可以，他又和何嘗不愿同劉大人做親家……

    只是，今生怕是注定無緣了。

    一席話，劉大人含蓄地問，張巒也含蓄地答。

    “怪只怪我這長子不開竅，一門心思皆放在了讀書上，別的不怕，只怕委屈了貴府千金……我這做父親的，也是干著急沒辦法。”張巒笑著嘆氣。

    劉健跟著艱難地笑了笑。

    “不打緊，我也是著實喜歡池兒這孩子，昨日才酒后提了一嘴而已。”

    是將多年來的悉心栽培，耐心等候祈盼，皆化為了一句酒后臨時之言。

    大家都是聰明人，知道話該怎么說才顯得體面。

    再加上，他也不愿讓池兒那孩子因此心存不安。

    “只是……”劉大人心中翻來覆去，還是有一句話想問。